«Sali sulla bilancia»: quando il peso diventa una misura del valore di una giovane atleta

«Sali sulla bilancia». Una frase apparentemente semplice, che in alcuni ambienti sportivi fa parte della routine. Ma cosa può significare per una ragazza di 12, 14 o 16 anni salire su una bilancia davanti alle compagne, mentre l'allenatore annota il risultato o commenta una variazione di peso?

Essere pesata davanti agli altri. Sentire pronunciare il proprio peso ad alta voce. Vedere lo sguardo dell'allenatore cambiare. Essere confrontata con una compagna. Ricevere l'indicazione che sarebbe opportuno perdere qualche etto.

Sono situazioni che possono verificarsi soprattutto nelle discipline nelle quali il peso, la composizione corporea o determinate caratteristiche fisiche vengono considerate rilevanti per la prestazione: ginnastica artistica, danza, pattinaggio, nuoto, atletica e sport con categorie di peso.

Il problema non riguarda soltanto la misurazione in sé, ma il contesto nel quale avviene, il significato che le viene attribuito e il rapporto di autorità tra chi valuta e chi viene valutato.

Per un'adolescente, il cui corpo sta attraversando trasformazioni profonde, queste esperienze possono avere un impatto importante sulla costruzione dell'immagine corporea e sull'autostima.

Il corpo dell'atleta adolescente: tra sviluppo fisiologico e aspettative sportive

L'adolescenza è una fase caratterizzata da importanti cambiamenti biologici, fisici e psicologici. Durante la pubertà aumentano la massa muscolare e quella grassa, cambiano le proporzioni corporee e si modificano le esigenze energetiche necessarie per sostenere la crescita e lo sviluppo. Si tratta di processi fisiologici, indispensabili per la maturazione dell'organismo.

Tuttavia, in alcune discipline sportive, queste trasformazioni possono entrare in conflitto con un modello corporeo considerato ideale.

Una ragazza che aumenta fisiologicamente di peso può iniziare a percepire il proprio sviluppo come un ostacolo alla prestazione. Può temere di perdere agilità, eleganza, leggerezza o competitività, soprattutto quando l'ambiente sportivo attribuisce particolare importanza a determinate caratteristiche fisiche.

In questo contesto, il corpo rischia di non essere più percepito come uno strumento attraverso il quale esprimere capacità, movimento e potenzialità, ma come qualcosa da controllare e correggere.

La difficoltà aumenta quando l'atleta non dispone ancora delle risorse emotive e cognitive necessarie per distinguere le esigenze fisiologiche del proprio sviluppo dalle aspettative esterne.

Il peso come strumento di valutazione e confronto

Una delle questioni più delicate riguarda le modalità con cui viene effettuato il monitoraggio del peso.

È necessario distinguere una valutazione sanitaria, motivata e condotta da professionisti competenti, da una pesata utilizzata come strumento di controllo sportivo.

La differenza non è soltanto tecnica.

Quando una ragazza viene pesata davanti alle compagne, quando il risultato viene comunicato ad alta voce oppure quando il numero sulla bilancia diventa motivo di confronto, la misurazione assume anche un significato sociale e relazionale.

L'atleta può iniziare a interpretare il proprio peso come un indicatore di adeguatezza: essere abbastanza leggera, avere il fisico giusto, soddisfare le aspettative dell'allenatore, meritare un posto in squadra.

Il numero può diventare una sorta di giudizio.

In particolare, quando le pesate si ripetono nel tempo e sono accompagnate da commenti critici, confronti o richieste di dimagrimento, possono contribuire a generare vergogna, ansia anticipatoria e insoddisfazione corporea. La ragazza potrebbe arrivare a temere il momento della pesata, controllare frequentemente il proprio peso anche fuori dall'ambiente sportivo e vivere ogni variazione come un possibile fallimento.

Cosa dice la ricerca scientifica sulle pressioni relative al peso nello sport

La relazione tra pressione sul peso corporeo, immagine corporea e comportamenti alimentari disfunzionali è stata ampiamente approfondita dalla letteratura scientifica.

Uno studio pubblicato nel 2023 sull'International Journal of Sports Medicine ha analizzato 489 atleti adolescenti di livello agonistico, esaminando la soddisfazione rispetto al proprio peso e l'esposizione a commenti critici da parte degli allenatori.

I risultati sono particolarmente interessanti:

• Il 24% degli atleti coinvolti non era soddisfatto del proprio peso.

• Il 12% aveva ricevuto commenti critici sul peso da parte dell'allenatore.

• Tra gli atleti insoddisfatti del proprio peso, il 47% desiderava dimagrire.

Gli autori sottolineano che già a 15-16 anni gli atleti possono essere esposti a commenti critici sul proprio corpo e che la soddisfazione rispetto al peso risente anche delle caratteristiche della disciplina sportiva praticata.

Questi dati non dimostrano che i commenti degli allenatori causino direttamente un disturbo alimentare, ma documentano la presenza di pressioni corporee in una popolazione particolarmente giovane da non sottovalutare.

Un altro riferimento fondamentale è rappresentato dal consenso internazionale del Comitato Olimpico Internazionale del 2023 sulla Relative Energy Deficiency in Sport (REDs).

Il documento evidenzia come le pressioni per raggiungere un determinato aspetto fisico o una specifica composizione corporea possano favorire insoddisfazione corporea, comportamenti alimentari disfunzionali e condizioni di insufficiente disponibilità energetica.

Il consenso raccomanda inoltre che la valutazione della composizione corporea negli atleti minorenni sia effettuata esclusivamente per finalità mediche, salvo circostanze eccezionali attentamente valutate dall'équipe sanitaria e sportiva, con il coinvolgimento dei genitori o tutori.

Si tratta di un'indicazione importante: la tutela della salute deve avere priorità rispetto alle aspettative legate alla prestazione.

Quando il controllo del peso si trasforma in controllo del cibo

Uno degli aspetti più preoccupanti è il possibile passaggio da una preoccupazione per il peso a comportamenti alimentari sempre più rigidi. Una giovane atleta che sente di dover mantenere un determinato peso può iniziare a modificare autonomamente le proprie abitudini alimentari. All'inizio potrebbero sembrare piccoli accorgimenti: saltare uno spuntino, ridurre le porzioni, eliminare alcuni alimenti, evitare di mangiare prima di una pesata o aumentare gli allenamenti per compensare ciò che si è mangiato.

Progressivamente, però, il controllo può diventare sempre più pervasivo. Il cibo può essere suddiviso rigidamente in alimenti consentiti e proibiti. I pasti possono diventare fonte di ansia e il momento successivo all'alimentazione può essere accompagnato da senso di colpa. La paura di aumentare di peso può interferire con la concentrazione, la serenità e il piacere di praticare sport.

Non tutti questi comportamenti corrispondono a un disturbo della nutrizione e dell'alimentazione diagnosticabile, ma possono tuttavia rappresentare segnali di disagio da tenere in ampia considerazione in un quadro più ampio. 

Il rischio della bassa disponibilità energetica: la REDs

Il tentativo di mantenere un peso considerato ideale può portare alcune atlete a introdurre una quantità di energia insufficiente rispetto alle necessità dell'organismo e al carico di allenamento. Questa condizione viene definita bassa disponibilità energetica (Low Energy Availability). Quando è problematica e si protrae nel tempo, può contribuire allo sviluppo della Relative Energy Deficiency in Sport (REDs), una sindrome riconosciuta dal Comitato Olimpico Internazionale.

Le conseguenze possono interessare diversi sistemi dell'organismo:

• alterazioni della funzione riproduttiva e del ciclo mestruale;

• compromissione della salute ossea e aumento del rischio di infortuni;

• alterazioni metaboliche e cardiovascolari;

• riduzione della risposta immunitaria;

• difficoltà di recupero e peggioramento della prestazione;

• conseguenze sul benessere psicologico.

Nelle adolescenti, il problema è particolarmente delicato perché l'organismo deve sostenere contemporaneamente la crescita, la maturazione puberale e le richieste energetiche dell'attività sportiva. Il paradosso è evidente: nel tentativo di migliorare la prestazione attraverso la riduzione del peso, si può finire per compromettere proprio le condizioni fisiche e psicologiche necessarie per praticare sport.

Il ruolo degli allenatori e delle società sportive nella prevenzione

L'allenatore rappresenta spesso una figura di riferimento importante nella vita di una giovane atleta. Il suo giudizio può influenzare il senso di appartenenza alla squadra, la fiducia nelle proprie capacità e la percezione di essere riconosciuta e apprezzata. Per questo motivo, commenti sul peso, osservazioni sull'aspetto fisico e confronti tra atlete non sono necessariamente percepiti come semplici indicazioni tecniche.

Una ragazza può interpretarli come segnali di disapprovazione e sviluppare la convinzione che, per essere considerata una brava atleta, debba necessariamente modificare il proprio corpo. La prevenzione richiede quindi attenzione non soltanto ai comportamenti individuali, ma anche alla cultura delle società sportive.

Alcuni principi dovrebbero essere considerati fondamentali:

1. Evitare le pesate pubbliche. I dati relativi al peso non devono essere comunicati davanti alle compagne né utilizzati per creare confronti tra atlete.

2. Non utilizzare il peso come criterio disciplinare. Il numero sulla bilancia non dovrebbe diventare una condizione per partecipare agli allenamenti, ottenere una convocazione o mantenere il proprio posto in squadra.

3. Affidare le valutazioni a professionisti competenti. Quando esiste una reale indicazione sanitaria, il monitoraggio deve essere condotto da professionisti qualificati, con modalità appropriate all'età e alla fase di sviluppo.

4. Prestare attenzione al linguaggio. Commenti sull'aspetto fisico, battute sul peso e osservazioni sulla necessità di dimagrire possono avere conseguenze che gli adulti non sempre riescono a prevedere.

5. Riconoscere precocemente i segnali di disagio. Restrizioni alimentari, paura di ingrassare, allenamento compulsivo, insoddisfazione corporea e cambiamenti nel comportamento alimentare richiedono attenzione e, quando necessario, una valutazione specialistica.

La formazione degli allenatori e dei dirigenti sportivi sui temi dell'immagine corporea, della nutrizione e della prevenzione dei disturbi alimentari dovrebbe diventare parte integrante della cultura sportiva.

Lo sport dovrebbe insegnare a conoscere il proprio corpo, non ad averne paura

Lo sport può rappresentare un'esperienza straordinaria per lo sviluppo dell'autostima, dell'autonomia e della fiducia nelle proprie capacità. Può insegnare a riconoscere i propri limiti, affrontare le difficoltà, gestire le emozioni e sperimentare il piacere di raggiungere un obiettivo.

Ma tutto questo presuppone che il corpo non venga continuamente sottoposto a giudizio.

Una giovane atleta dovrebbe poter attraversare i cambiamenti della pubertà senza considerarli un ostacolo alla propria identità sportiva. Dovrebbe poter alimentarsi adeguatamente senza sentirsi in colpa, allenarsi senza vivere ogni variazione fisica come un fallimento e riconoscere il proprio valore anche al di là dei risultati agonistici. Non si tratta di negare l'importanza della preparazione fisica o di escludere qualsiasi valutazione sanitaria. Si tratta di distinguere la tutela della salute dal controllo del corpo e la competenza tecnica dalla pressione psicologica.

Il corpo di una ragazza non è uno strumento da correggere per soddisfare le aspettative di una prestazione sportiva.

Educare allo sport significa anche insegnare a rispettare il proprio corpo, a comprenderne i bisogni e ad accompagnarne i cambiamenti.

Una ragazza dovrebbe poter ricordare lo sport come il luogo in cui ha imparato a fidarsi delle proprie capacità, non come il luogo in cui ha cominciato ad avere paura della bilancia e del proprio peso.

Riferimenti bibliografici

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